年4月12日，世界上第一艘载人飞船东方-1飞上太空，开始了载人航天的时代。苏联航天员加加林乘飞船绕地飞行分钟，安全返回地面，成为世界上进入太空飞行的第一人。图为年俄国发行的邮票，纪念载人航空五十周年。
东方号飞船由密封座舱(呈球形，重2.4t，内径2.3m)和工作舱(由一个短圆柱体和两个截锥体组成，最大直径2.43m，重2.t)组成，只能乘坐一名航天员。座舱里有可供飞行10天的生保系统以及各种仪器设备和弹射座椅。返回前，抛掉末级火箭和工作舱，座舱单独再入大气层。待座舱下降到距地面约7km时，航天员弹出座舱，然后用降落伞着陆。图为东方一号复制模型。
火箭工程师与设计师谢尔盖·帕夫洛维奇·科罗廖夫是东方一号的设计者之一。科罗廖夫是20世纪航天事业的先驱之一，二战后成为苏联发展宇宙火箭及洲际导弹计划的主持人，之后又被派往主持苏联太空计划。
年4月12日莫斯科时间上午9时零7分，加加林乘坐东方一号宇宙飞船从拜科努尔航天发射场起飞，在远地点为公里的轨道上绕地球一周，历时1小时48分钟，于上午10时55分安全返回，降落在萨拉托夫州斯梅洛夫卡村地区，完成了世界上首次载人宇宙飞行，实现了人类进入太空的愿望。图为赫鲁晓夫接见加加林与候补航天员季托夫。
从年4月到年6月苏联共发射6艘载人飞船。继加加林之后，第一次担任候补航天员的戈尔曼·季托夫于年8月6日，乘坐东方二号升空。成为人类历史上第2个环绕地球的宇航员。季托夫升空时年仅26岁，是迄今为止最年轻的宇航员。图为年美国总统肯尼迪与宇航员格林会见季托夫（右一）。
为了纪念人类太空时代的开启，同时重申外层空间属于全人类，确保外层空间的和平利用。在东方一号发射五十周年之际，年4月7日，第65届联合国大会通过决议，宣布4月12日为载人空间飞行国际日。这一天，国际空间站上的航天员放飞一颗以加加林飞行时的呼号“雪松”命名的微卫星，它用15种语言广播庆祝载人航天50周年的贺词和一些历史录音。
